Fondée en 1517, la ville du Havre a dû attendre 1551 pour devenir le siège de juridictions civiles et criminelles. D'abord logées au-dessus de la halle, place du Vieux Marché, elles furent installées à la fin de l'année 1767 dans un nouveau prétoire construit par la ville à l'emplacement de l'ancien. Les tribunaux créés sous la Révolution et sous le Consulat et l'Empire y demeurèrent jusqu'au 22 juin 1876, date de l'inauguration du nouveau palais de justice situé boulevard de Strasbourg, tandis que l'ancien prétoire devenait Muséum d'histoire naturelle. Financé par la département de la Seine-Inférieure pour abriter le tribunal civil de première instance et le tribunal de commerce, le palais de justice été conçu par Jules Bourdais, ingénieur-architecte, à qui, en cette même année 1876, fut confiée la construction du palais du Trocadéro à l'occasion de l'Exposition universelle de 1878.