Au début du XVIe siècle, il devint impératif, pour des raisons de diverses natures, de fonder un nouvel établissement maritime sur la côte de Normandie : les avant-ports les plus importants du pays de Caux, Honfleur et surtout Harfleur, s’ensablaient et ne pouvait répondre au dynamisme économique de l’époque. Les navires marchands se trouvaient dans l’impossibilité de naviguer sur l’embouchure de la Seine et ne pouvaient accéder à Rouen, plaque tournante du commerce maritime. L’Assemblée des Etats de Normandie, tenue le 9 mai 1515, permit aux bourgeois de Rouen et d’Harfleur de s’adresser au roi. Ils lui assurèrent « qu’il seroit bon que l’on fist un bon havre en ce païs, fût à Honnefleu, ou à Harfleu ou autre lieu pour la garde des navires ». En effet, la navigation sur la Manche et la traversée de l’Atlantique en direction des Terres Neuves, contrées de pêche, étaient périlleuses, et les vaisseaux du royaume et des négociants étrangers ne pouvaient trouver de véritable refuge sur la côte normande. Par ailleurs, François Ier, jeune souverain conquérant tout auréolé de sa victoire à Marignan, était motivé par les avantages politico-militaires qui pouvaient émaner d’une nouvelle place forte maritime dans la région : s’assurer la protection de son royaume tout en apportant son soutien à son allié, le roi Jacques V d’Ecosse, contre leur vieille ennemie commune, l’Angleterre. Cela nécessitait une flotte importante et un emplacement stratégique pour le départ des expéditions. Le roi fit explorer les rivages du Pays de Caux par une délégation de spécialistes. Le lieu de Grâce, qui servait déjà de havre aux bateaux de pêcheurs vivant du côté de Leure, fut retenu. Le choix est avisé : la marée haute, maintenue très longtemps, facilitait l’accès des navires aux côtes. Le 7 février 1517, François Ier donna commission à l’amiral de France, Guillaume Gouffier, seigneur de Bonnyvet, de faire édifier le port de Grâce. Ce document, par son caractère formel et prévoyant, souligne toute l’importance que le roi accordait à cette fondation.

Nous, François, par la grâce de Dieu roi de France, à notre aimé et dévoué cousin, conseiller, chambellan et chevalier de notre Ordre1 le sire de Bonnyvet, amiral de France, salut et dilection. Pour la sécurité de nos navires et vaisseaux, et ceux de nos sujets naviguant sur la mer océane, nous avons fait chercher, en la côte de Normandie et en notre pays de Caux, un lieu sûr et convenable qui puisse les accueillir. De votre avis et de celui de notables personnages, expérimentés en ce domaine, le lieu de Grâce serait l’endroit le plus propice de la dite côte et du dit pays de Caux à faire un havre où les navires et vaisseaux pourraient, aisément et en toute sécurité, arriver et séjourner. Pour faire faire le dit havre selon la forme que nous voulons lui donner, nous avons besoin de commissionner quelque prudent et notable personnage expérimenté, en qui nous ayons toute confiance. Nous vous faisons savoir que, considérant votre expérience et vos qualités, ainsi que l’entière confiance que nous vous portons, nous vous avons nommé et nous vous nommons, par ces présentes lettres, commissaire général de la construction du dit havre et des fortifications nécessaires à la sécurité de celui-ci.

l.1 francoys par la grace de dieu Roy de France. A n[ost]re ame et feal cousin conseiller chambellan et chev[alier] de n[ost]re ordre le βr [seigneur] de bonnyvet admiral de france salut et dilection Comme pour tenir en seurete les navires et vasseaulx

l.2 de nous . et de noz subgectz navigans sur la mer occeane Ayons fait sercher en la coste de normandie et pays de caux lieu seur et convenable / et nous ayt este rapporte par vous et notables p[er]sonnaiges en ce experimentez et entenduz que le

l.3 lieu de grasse soit le plus propre et plus aise de lad[icte] coste et pays de caux a f[air]e havre auquel lesd[ictz] navires et vaisseaulx puissent aisement arriver et seurement seiourner et f[air]e faire led[ict] havre en la forme quil appartient soit besoing

l.4 commectre et depputer quelque prudent et notable p[er]sonnaige en ce congnoissant et en qui ayons totalle seurete et fiance. Savoir vous faisons que nous ce considere confians a plain de vos sens prudence experience et bonne diligen[ce]

l.5 vous avons pour ces causes et autres consideracions ace nous mouvans commis ordonne et deppute commectons ordonnons et deputons commissaire g[e]n[er]al pour la construction dud[ict] havre et fortiffication nectessaire pour la

l.6 seurete dicelluy par ces p[rese]ntes Par lesquelles et de n[ost]re plaine puissance et auct[orit]e royal vous avons donne et donnons plain povoir et auct[orit]e de faire construire led[ict] havre et fortiffication au lieu degrasse aud[ict] pays de caux et pour

l.7 icelle construction ordonner ou faire ordonner par celuy que y commectrez en v[ost]re absence toutes les choses qui seront requises et nectessaires de prendre ou faire prendre boys et toutes autres choses convenables pour la construction