Dans l’hémisphère nord, une écharpe aride s’étend des rives nord-africaines de l’Océan Atlantique à la Mongolie, avec une succession de déserts quasiment ininterrompue : Sahara, péninsule arabique et déserts du Proche-Orient, Iran, Takla Makan, Gobi. Ces déserts ne sont pas tous du même type mais ils partagent une aridité qui est parfois extrême et ils sont le domaine par excellence d’un nomadisme qui n’a pas totalement disparu.